花粉症を知る！

発症のメカニズム

花粉症は国民病

いまや、花粉症は日本人の国民病と言ってもいいほどです。とくにスギの花粉が原因となっている人は、全国的には約10人に1人、さらに都市部に限ると約5人に1人という高い確率です。

花粉症は、さまざまな環境因子（地球温暖化、排気ガス、住宅問題など）に加え、毎日のストレスフルな社会生活や、食生活の変化などの因子が複雑に絡み合い、年々増加している現代病で、原因となる花粉はスギ以外にもいろいろ見つかっています。

アレルギ—性鼻炎と花粉症

アレルギ—性鼻炎とは、何らかの物質（花粉、ほこり、ダニ、食べものなど）によって、くしゃみ、鼻みず、鼻づまりをきたす疾患の総称です。こうしたアレルギーを起こす原因になる物質（抗原）をアレルゲンと呼びます。

そのうち、スギやヒノキをはじめとする植物の花粉が原因となるものを、とくに「花粉症」と言います。

発症のしくみ

健康な人なら、体に害のあるものが侵入してきたら、体内に抗体をつくり、自らの体を守ろうとします。それはもともと、生物が自然に備えている自己防衛のメカニズムなのです。

ところが花粉症の人は、体に対して何の害もない花粉やほこりなど異物が侵入したときに、それを害のある異物と認識して、体内のBリンパ球が異物と戦うためのIgE抗体を作ってしまうのです。IgE抗体は、全身の、とくに粘膜部に多く分布している肥満細胞（肥満細胞とは粘膜や皮膚に多く存在するもので、その中にヒスタミン、プロスタグランディン、セロトニンなどさまざまな物質を含む丸い形をした細胞である。いわゆる”肥満”とはなんら関係ない）に付着して、次の花粉の侵入に備えて戦闘体制を整えます。

そして、再び花粉が粘膜から体内に侵入すると、IgE抗体がその情報をキャッチして、肥満細胞に「異物侵入」という情報を伝えます。

すると肥満細胞は、ヒスタミンやロイコトリエンなどの生体内化学伝達物質（メディエーター）を放出して、花粉を撃退しようとします。

この化学物質が花粉症の症状を引き起こす張本人です。

鼻の症状

化学伝達物質によって鼻の粘膜にある知覚神経が刺激されるとくしゃみが起こり、鼻腺の分泌神経が刺激されると鼻みずの症状がでます。また、血管が化学伝達物質に過剰な刺激を受けることで、鼻の粘膜が腫れて起きるのが鼻づまりです。

目の症状

目のアレルギーはＩ型（即時型）アレルギー反応によって起こります。

最初に抗原（スギ花粉など）が目の粘膜（いわゆる白目の部分）に付着すると結膜上皮下の肥満細胞に抗原がくっついてIgE抗体が産生されます。鼻粘膜と同じようにここで戦闘体制が整うわけです。

その後にもう一度抗原が侵入してくると、これが戦闘体制の整った肥満細胞上のIgE抗体に付着し、ヒスタミン、ロイコトリエンなどのケミカルメディエーターが放出され眼の掻痒感、結膜充血、結膜浮腫をきたすと言われています。

アレルギーと免疫力

このように、花粉症とは、抗原である花粉に対して免疫力が過剰に働きすぎてしまう症状です。

免疫機能とは、体内に侵入してくる外敵に対して、その物質を排除しようとするだけでなく、次に同じ異物が入ってきたときに備えて、防衛体制を整える働きです。たとえば、一度ハシカにかかると免疫ができ、再びハシカのウィルスが侵入したときにはこの機能でウィルスを撃退します。

この免疫機能が細菌やウイルスだけに反応していれば、何の問題もありません。ところが、花粉やほこりなど、体にとって有害でない物質に対しても過剰に働きすぎることがあるのです。それが花粉症をはじめとするアレルギー性の疾患です。